La ceniza volcánica es el residuo de la erupción de un volcán. En la aviación, es temida por los cierres que produce en aeropuertos y espacio aéreo. También se teme por el daño que produce en los aviones.
La erupción del volcán Cumbre Vieja en La Palma y su expulsión de ceniza volcánica ha afectado mucho a la aviación en la zona. El aeropuerto de La Palma se ha tenido que cerrar en varias ocasiones y los aviones han tenido que aterrizar en otros aeropuertos. Sin embargo, ese no es el único daño que puede repercutir un volcán a la aviación.
Daños producidos por la ceniza volcánica en aviones
En el caso de que se diera un encuentro de un avión con ceniza volcánica, los fallos que podrían producirse son:
- Bloqueo de sondas. Estas sondas permiten conocer la presión estática y la presión dinámica. Estas dos presiones son imprescindibles para conocer la altitud y velocidad de un avión. Un bloqueo en esas sondas produce velocidad y altura erróneas.
- Desgaste de las ventanillas delanteras por erosión. El roce producido por las cenizas volcánicas produce un desgaste en las ventanillas de los aviones que dificulta o impide la visión a los pilotos.
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- Daño en los motores de avión. La ceniza volcánica es abrasiva, produciendo desgastes en elementos del motor a reacción tales como el compresor, inyectores, cámaras de combustión o turbina. Estos desgastes pueden producir una reducción o pérdida del empuje de los motores del avión.
Incidentes y accidentes aéreos producidos por ceniza volcánica
Desde 1953, se han reportado al menos 130 encuentros entre aviones y ceniza volcánicas. Se pueden detallar los siguientes hechos:
- En 9 vuelos, al menos un motor del avión se apagó completamente y tuvo que ser reencendido. En particular, un Boeing 747 fue afectado por la erupción del volcán Galunggung, apagando todos los motores en vuelo
- Por lo general, la duración del evento volcánico que afecta a un avión no dura más de 5 minutos. Solo hubo un caso en el que un incidente con ceniza volcánica duró más de 30 minutos
- Muchos de esos incidentes ocurrieron en las primeras 24 horas de la erupción del volcán y a menos de 1000 kilómetros de distancia. Esto tiene sentido pues cuanto más tiempo pasa que empezó la erupción, más rutas alternativas se pueden establecer para evitar la ceniza
- La altitud a la que ocurrió los encuentros con la ceniza volcánica tiene lugar, de media, a más de 25000 pies. Estas altitudes favorecen la dispersión de la ceniza, afectando a muchas más aeronaves.
Hasta el año 2009, el volcán que afectó a más aeronaves fue el Pinatubo, en Filipinas. En este episodio, el volcán afectó a 17 aviones y les produjo daños a 8 de ellos.
Afectación del volcán Eyjafjallajökull a la aviación
En el año 2010, el volcán Eyjafjallajökull protagonizó un episodio donde la ceniza volcánica afectó gravemente a muchos aviones. La erupción provocó una nube de ceniza que afectó a miles de vuelos, creando un perjuicio a más de 10 millones de pasajeros.
Esta erupción también ostenta varios récords al ocasionar pérdidas millonarias a cientos de aerolíneas. Debido a la erupción de este volcán se cerró el espacio aéreo durante seis días, algo que no ocurría desde la segunda guerra mundial.
¿Cómo evitar un encuentro con la ceniza de un volcán en vuelo?
Detectar la ceniza volcánica es muy difícil. Actualmente no hay sistemas instalados en los aviones por defecto que puedan detectar ceniza volcánica. Por ello, para evitar volar en zonas donde hay erupciones, actualmente el mejor ataque es una buena defensa: una alerta temprana de este tipo de evento evita de manera efectiva cualquier tipo de problema a bordo.
No obstante, se está desarrollando un sistema que podría detectar cenizas volcánicas delante del avión. Se llama AVOID y se podría traducir al español como Detector Infrarrojo de Objetos Volcánicos en Suspensión.
El sistema AVOID fue desarrollado usando nubes de arena del Sáhara como objetivo. La arena del desierto tiene unas características muy similares a la ceniza, por lo que ha ayudado mucho a poder desarrollar el sistema sin esperar a que hubiera una erupción volcánica.
¿Cómo se repara un avión afectado por ceniza volcánica?
Dado que la ceniza volcánica es una elemento muy pequeño y abrasivo, el mantenimiento aeronáutico ha de ser minucioso para recuperar el estado inicial de la aeronave. Los mecánicos de aviones encargados de la reparación deberán efectuar trabajos como:
- Sustitución de sondas de presión atascadas
- Inspecciones boroscópicas de los motores de turbina del avión
- Limpieza de conductos, tuberías y filtros
- Lavado de los motores a reacción
- Eliminación de la ceniza depositada en la estructura del avión: fuselaje, estabilizadores, alas…
Un avión que sobrevivió a los efectos de la ceniza volcánica fue el DC-10 matrícula N105WA de World Airways. La ceniza expulsada por el volcán Pinatubo, se acumuló de tal manera en el avión que hizo que su cola golpease contra el suelo estando aparcado.
Aunque las imágenes hagan pensar que los daños fueron irrecuperables, se pudo reparar. De hecho, el avión estuvo en servicio activo hasta el año 2014. En Airfleets puede comprobarse el historial de propietarios del N105WA.